• La calotta orientale copre un'area di 9,86 milioni di km² (senza le piattaforme galleggianti), ha uno spessore medio di oltre 2500 m ed un volume totale di oltre 22 milioni di km³. Ha forma vagamente ellittica e, ai margini, presenta un profilo convesso. Rilievi emergenti dal ghiaccio (nunatak) e aree costiere prive di copertura glaciale coronano la calotta nella fascia più esterna. La porzione sommitale della calotta costituisce un altopiano (plateau) che culmina in alcuni ampie cupole glaciali. Tra queste, la più elevata è la culminazione Argos (Dome A, oltre 4200 m), ubicata in corrispondenza dei Monti subglaciali Gamburstev che, pur rimanendo sepolti dalla coltre glaciale, si innalzano fino a 3000 m sul livello del mare.



• La calotta occidentale ha dimensioni minori di quella orientale (2,23 milioni di km²), con uno spessore medio del manto glaciale di circa 1700 m.

Il ghiaccio fluisce dalle calotte verso una serie di piattaforme glaciali, galleggianti sul mare, le più importanti delle quali sono quella di Ross (nel Mare di Ross), quella di Ronne-Filchner (nel Mare di Weddell) e quella di Amery (nella Prydz Bay).

Al di sotto della calotta antartica sono presenti catene montuose (p.e. i Monti Gamburtsev)e bacini subglaciali (p.e. bacini di Aurora e di Wilkes).

La scala verticale è esagerata di 100 volte rispetto a quella orizzontale.

Le dimensioni

Lo spessore medio del ghiaccio è di 2200 m, con massimi di 4500 m nelle zone interne della calotta orientale. Il volume dei ghiacci è di 26,6 milioni di km³,  di gran lunga la maggior riserva di acqua dolce al mondo, e che corrisponde ad una variazione del livello marino di circa 70 m.
 
 

	L'Italia con un livello marino più alto di 70 m
Distribuzione dei volumi dei ghiacciai della Terra. L'Antartide è il principale serbatoio di acqua dolce del mondo	La completa fusione dei ghiacci antartici determinerebbe un aumento del livello marino di circa 70 metri.

 

La trasformazione della neve in ghiaccio è un processo lento, che richiede anche centinaia di anni. La pressione della neve che annualmente si accumula determina la compattazione del materiale sottostante, con l'allontanamento della maggior parte dell'aria e l'aumento delle dimensioni dei cristalli di ghiaccio. Parte dell'aria viene intrappolata sotto forma di bolle che progressivamente si riducono di dimensioni fino a dissolversi nel ghiaccio, che assume una tipica colorazione bluastra (ghiaccio blu). Esplora il ghiaccio della calotta polare nella stazione Concordia! Applicazione in Flash™

Profilo della trasformazione da neve a ghiaccio.