Nelle aree deglaciate costiere o nelle piattaforme di ghiaccio marino vivono permanentemente o vi migrano in estate foche e uccelli marini. Questi vertebrati dipendono dal mare per il loro sostentamento e sono perfettamente adattati al nuoto ed alle immersioni prolungate.
 
 

Una colonia di pinguini di Adelia	Due pinguini di Adelia in mare

I pinguini possono compiere lunghi percorsi in mare a caccia di crostacei, cefalopodi e pesci.
 
 

Pinguini imperatore	Durante l'inverno australe i pinguini imperatore si raggruppano  per mantenere il calore

 

Le foche si nutrono soprattutto di crostacei e pesci; la sola foca leopardo è un vorace predatore che, come líorca, si nutre anche di altre foche e di pinguini.
 
 

Una foca Weddell con il suo piccolo	Maschi di elefante marino in combattimento

 
 

Nelle fessure e nella parte inferiore del ghiaccio marino si sviluppano comunità di batteri, alghe e protozoi che alimentano crostacei.
 

Un tratto di ghiaccio marino dove è visible la colorazione determinata dalla presenza di alghe	Alghe rosse viste al microscopio	Crostacei sulla faccia inferiore  del ghiaccio marino

 
 

Durante líestate, con la progressiva scomparsa del ghiaccio marino si verifica un notevole sviluppo del fitoplancton (soprattutto alghe), seguito da quello degli erbivori (zooplancton). Le alghe e lo zooplancton costituiscono il principale alimento di molte specie di pesci, spugne, anellidi, echinodermi, molluschi e crostacei, e di diverse specie di uccelli e mammiferi marini.

Nella fascia marina costiera, i fondali sono ricchi di macroalghe rosse o brune, spugne, gorgonie, policheti, echinodermi, molluschi e pesci.
 
 
 
 

Un icefish sul fondo marino	Lamellibranche Adamussium colbecki	Una stella marina

La maggior parte dei pesci adattatisi alle condizioni ambientali dell'Oceano Meridionale, appartengono al sottordine dei Nototenioidei. Essi comprendono anche le specie della famiglia dei Cannictidi (o icefish), pesci con sangue incolore, perché privo di emoglobina e di globuli rossi.
 
 

Tecniche di sopravvivenza

A differenza delle acque degli altri oceani, quelle dell'Antartide sono costantemente caratterizzate da bassa temperatura e da valori piuttosto elevati di densità e di ossigeno disciolto. In queste condizioni ambientali, i principali adattamenti evolutivi degli organismi sono costituiti da un rallentamento del metabolismo, dei processi riproduttivi e dei movimenti; dallíassenza di larve planctoniche e dalla capacità di sintetizzare delle sostanze antigelo (spesso dei glicopeptidi che formano ponti idrogeno con le molecole d'acqua dei microcristalli di ghiaccio, impedendone la crescita). Grazie alla maggiore solubilità dell'ossigeno nelle acque fredde, gli icefish hanno rinunciato alla presenza di emoglobina e globuli rossi (la viscosità dei liquidi organici richiederebbe un notevole dispendio di energia per líattività cardiaca). In questi pesci l'ossigeno viene prelevato dall'acqua sia mediante le branchie che attraverso una sviluppatissima rete di capillari situati nella cute, priva di scaglie. Quindi il gas viene trasportato ad organi e tessuti in soluzione nel sangue (il cui volume relativo è molto maggiore di quello dei Nototenioidei a sangue rosso ed ovviamente, anche il cuore è molto più grosso).

Contatta un esperto per ulteriori informazioni: Riccardo Cattaneo-Vietti, Università di Genova